DE MANNEN ACHTER MERCKX.

       Het Verhaal Van Faema En Molteni

Merckx, Merckx Mecrkxissimo! Ja, De Kannibaal won het allemaal. En meestal op meesterlijke wijze. Maar even vaak geassisteerd en gelanceerd door een stel uitstekende ploegmaats. Wie waren deze mannen van Merckx?

Hoe kwamen ze in de ploeg? Wat dreef hen om zich altijd en overal weg te cijferen voor die ene, onovertroffen kopman? En hoe komt het dat zij dertig jaar na datum nog altijd opkijken naar Eddy, hun Eddy?

Met ons boek hebben Patrick Cornillie en ik niet alleen de carriere geschetst van de 22 belangrijkste en bekendste ploegmaats van Eddy Merckx (Vic Van Schil, Jos Spruyt, Roger Swerts, Frans Mintjens, Joseph Bruyere, Martin Van den Bossche, Jos Huysmans, Jos De Schoenmaecker, Julien Stevens, Marc Lievens, Ward Janssens, Ludo Delcroix, Patrick Sercu, Herman Vanspringel, Guido Reybrouck, Bernard Vandekerckhove, Rinus Wagtmans, Cees Bal, Roger Rosiers, Willy In ´t Ven, Frans Van Looy, Karel Rottiers). Via die ploegmaats konden we ook een nooit gezien beeld schetsen van de renner en mens Merckx. Ze vertellen ook meer dan 100 pittige inside-verhalen. Zo komen we te weten dat Merckx een erg slechte slaper was die tussen de lakens dook met een masker voor de ogen en met oordopjes. Merckx had ook een bijzondere fan: Prinses Esmeralda, de jongste dochter van koning Leopold III en prinses Liliane. Ze was op vele wielerwedstrijden present. De ploegmaats gingen ervan uit dat ze stiekem verliefd was op Merckx. Ze plaagden hem met het zinnetje: - Eddy hebt ge uw lief gezien? - Merckx-intimus en autocoureur Jacky Ickx durfde bij het begin van het jaar trainingstochten aan met Merckx en zijn ploegmaat Ward Janssens van maar liefst 100 kilometer aan een gemiddelde van 35 per uur¦

De renners vertellen ook hoe ze voor een vrolijke noot zorgden tijdens het trainingskamp. Jos Spruyt ging iedere dag langs bij de apotheek tegenover het rennershotel om condooms en ´preservativo´ te kopen terwijl de voltallige Molteniploeg naar binnen keek door de vitrine. ´Van armoe´ stroopte Spruyt de condooms ´s avonds dan maar over de klinken van de deuren in het hotel. Overigens weet Spruyt te melden dat sex wel goed was voor de wedstrijd. Op de vooravond van zijn 3 Tourritzeges was zijn vrouw telkens op de hotelkamer geraakt met goed gevolg.

In het boek staan ook onthullingen die je niet in een koersboek verwacht. Ploegmaat Ludo Delcroix is neef van oud-CVP-minister Leo Delcroix, bekend van zijn villa in het zuiden van Frankrijk en van de afschaffing van de legerdienst. Ludo vertelt dat zijn neef als kind net als hij geregeld vanuit hun woonplaats Kalmthout boter gingen smokkelen uit Nederland. En dat is niet de enige jeugdzonde die Ludo Delcroix over zijn neef onthult.

Het boek is geen dopingboek, maar toch doen enkele ploegmaats opmerkelijke uitspraken over de periode ´toen doping nog mocht over de eerste gebrekkige dopingcontroles. En van de ploegmaats zegt filosofisch: Eigenlijk is heel die dopingkwestie het klassieke verhaal van de stroper en de boswachter. De stroper probeert de boswachter ook altijd te vlug af te zijn.

Het boek geeft ook een sociologisch beeld van de wielrennerij in de jaren ´60 en ´70. Waarom werd iemand renner? Wat verdienden ze? Hoe werkte het systeem van de bookmakers precies? Hoe en waarom werden koersen verkocht en hoe werkten de ´hand- en spandiensten´ tussen de verschillende wielerploegen onderling? Ook komen we te weten waar de belangrijkste ploegmaats achteraf professioneel terecht zijn gekomen. De ploegmaats waren in geen geval binnen. Er zijn schrijnende verhalen over de kapotte rug van Joseph Bruyere en over het zware arbeidsongeval waarvan Jos De Schoenmaecker het slachtoffer was. Ook staan alle belangrijke ploegmaats met een recente foto in het boek.

Toch is De Mannen achter Merckx vooral een boek over kameraadschap. Meer dan 30 jaar na hun carriere zien heel wat ploegmaats elkaar nog verschillende keren per week. De Kempenaars (Van Schil, De Schoenmaecker, Huysmans, Rosiers, gaan iedere dinsdag en donderdag met elkaar fietsen. Ook rijdt de afgeslankte Merckx geregeld met hen mee. Als je de ploegmaats over elkaar bezig hoort zijn het precies broers. Ze zijn ook Merckx dankbaar omdat hij aan hun leven en hun carriere extra glans gegeven heeft. Ook Merckx was heel erg gesteld op zijn betrouwbare ploegmaats. Toen hij van het boek hoorde zei hij: Dit is het mooiste cadeau die je hen kunt geven. Lucratieve aanbiedingen om naar een andere ploeg te trekken zonder zijn ploegmaats wees Merckx indertijd steevast af. Bij hem bleven ze jarenlang in dienst. De recordhouders met maar liefst 9 dienstjaren zijn Van Schil, Spruyt, Mintjens en Bruyere. Ploegmaats Jos Huysmans en Ward Janssens zijn intussen al meer dan 30 jaar in dienst van Merckx, want ze zijn nog altijd aan de slag in zijn fietsenfabriek!

´De Mannen achter Merckx´ is zowel een leesboek als een kijkboek. Het beslaat meer dan 300 bladzijden. Als inleiding overloopt Merckx zijn carriere en heeft hij het over het wel en wee van zijn ploeg. Daarna komen de 22 topploegmaats aan bod in ruime interviews van meer dan telkens 10 bladzijden. Het derde deel van het boek bestaat uit fiches met foto, palmares en bio van alle ploegmaats die van ´68 tot ´77 (Faema, Molteni, Fiat) bij Merckx gereden hebben. In het boek staan in totaal zo´n 500 foto´s, vooral uit de persoonlijke collecties en albums van de renners. Die foto´s ademen prachtig de tijdsgeest uit en illustreren de kameraadschap binnen de ploeg.

Waarom heb ik me als politiek journalist in dit schrijfavontuur gestort? Ik was al van jongsaf een wielerfan. Ik ben geboren in ´58 en het begin van mijn interesse voor de wielrennerij viel samen met de opkomst van Merckx. Ik hield van zijn bescheidenheid die hij combineerde met een fenomenale daadkracht. Kopwerk schrikte hem niet af en als een superman klopte hij dan ook nog eens zijn tegenstrevers. Ik verzamelde foto´s, schreef honderden renners aan voor gehandtekende exemplaren en ik spaarde de wielerbladzijden uit de kranten. Vanaf ´68 begon ik er met mondjesmaat mee, maar vanaf ´70 tot ´78 is mijn collectie vrij compleet. Ook het weekblad Sport ´70 vond ik adembenemend om te bekijken. Mijn collectie over die periode is dan ook zo goed als volledig.

Vanaf het najaar van 2004 heb ik de vele pakken kranten ingekeken. Ik kon over iedere ploegmaat een lijvig dossier opstellen. Dat was handig tijdens het interviewen van de ploegmaats. De interviewsessies bedroegen minimum 5 uur per renner. In de uitgeschreven interviewteksten gaven de citaten bijkomend relief aan de verhalen van de renners. Ik vond het heerlijk de renners uit te vragen die ik als kleine jongen zo bewonderd had. Ook dat was een boeiende ervaring.

Als politiek journalist merkte ik ook dat de Wetstraat heel wat ´koerskenners´ herbergt: premier Verhofstadt, minister-president Leterme, sp.a-voorzitter Vande Lanotte, de gebroeders Van Rompuy, de gouverneurs Andre Denijs en Camille Paulus, Patrick Janssens, te veel om op te noemen. Ze hebben ook toegezegd aanwezig te zijn op de presentatie van het boek op zaterdag 14 oktober. De perspresentatie vindt plaats om 11 uur in de cafetaria van de Karel Mintjens Sportterreinen, Heidemolenbaan 75 te 2390 Westmalle (recht over de meubelfabrieken Karel Mintjens) Voor de voorintekenaars is de presentatie om 14 uur. Zowel Merckx als zijn belangrijkste ploegmaats zullen bij de voorstelling aanwezig zijn. Radiojournalist Carl Berteele verzorgt de presentatie. Op de perspresentatie is er ook een optredentje van Las met Nathalie Delcroix, de dochter van ploegmaat Ludo Delcroix. ...